The Glasgow Science Festival; “Explore science through music, film, walk, telescopes and stories”, provides so many angles to science there must be one to interest everyone.

Myself and Pablo Raphael – a writer from Mexico – will present a talk about our findings on Clipperton Island at the Glasgow Sculpture Studios on the 7th June while Enge and Natalie Welden (a marine biologist researching the impact of plastics in the marine environment) will discuss marine plastics, particularly focusing on how we can act to reduce them.

On the 10th June Enge and I will be carrying on that theme; using the task of building a coral reef from recycled plastic materials to educate families about the quantity of waste we are putting into our oceans and how we should be thinking of new strategies of material use. This event will be held in the Hunter Halls, University of Glasgow, on the 10th June and the sculpture will be continued on the 17th June at Glasgow Sculpture Studios.

This signifies the beginning of a series on events in Glasgow, which will culminate in The Clipperton Project exhibition.

Kathy Dunlop - Science Coordinator, The Clipperton Project - Glasgow, Scotland

TCP mini-expedition to the Sea of Cortes

La Isla Coyote ©Kate Watson/ 2012

TCP mini-expedition to the Sea of Cortes

The Humpback Whale ©Juan Manuel Rodriguez-Baron/ 2012

TCP mini-expedition to the Sea of Cortes

The Enchantress ©Kate Watson/ 2012

TCP mini-expedition to the Sea of Cortes

The Sea of Cortes ©Kate Watson/ 2012

Fui invitado a integrar el equipo interdisciplinario de The Clipperton Project pocos días antes de que iniciara la expedición por las Islas del Golfo de California. Un factor determinante para aceptar fue la oportunidad de participar en esta inusual y creativa manera de generar rutas de la tan necesaria comunicación del mensaje conservacionista. A pesar de que ya conocía algunos de los lugares que visitamos, el matiz integrador que otorga el compartir ideas y vivencias con personas dedicadas a  profesiones tan diversas me permitieron explorar caminos hasta ese momento entrópicos dada mi formación naturalista.

Todo inició el13 de mayo cuando conocí a Kate Watson y Alan Pfeiffer en una solitaria tarde de domingo – algo inusual – en el malecón de La Paz. Al día siguiente ya nos embarcábamos en el Enchantress, velero que navegaría por primera vez después de 12 años, periodo que permaneció atracado en una marina de la ciudad. Nos fuimos alejando del continente y adentrándonos en uno de los mares más interesantes del mundo, el cual, aparentemente no ha cambiado mucho desde hace 45 millones de años, tiempo en que ya se constituían los particulares patrones oceanográficos que le han permitido establecerse como uno de los laboratorios naturales predilectos por oceanógrafos y biólogos marinos.

Cada milla náutica recorrida traía consigo más belleza: aguas turquesa y una composición geológica a la que el tiempo no ha logrado arrebatarle su aire paleolítico. Estas exuberantes islas que alguna vez fueron valles y cañones continentales, hoy nos recuerdan que los humanos hemos modificado todo a nuestro limitado entender y proporciones físicas. Sumado a esto, nos encontramos con pequeñas poblaciones humanas que habitan islas o zonas costeras de la península, las cuales viven de la pesca y en algunos casos combinan esta actividad con la ganadería; siempre nos recibieron con hospitalidad y se interesaron por transmitirnos su conocimiento vernáculo sobre sus recursos naturales.

En nuestras visitas a las comunidades por momentos olvidé que la conectividad del mundo moderno ha permeado a todos los individuos. La dinámica de sus actividades, herramientas y la absoluta dependencia del régimen climatológico, me transportaron a los relatos sobre los verdaderos hombres de la tierra. En contraste, la constante de los efectos de la sobrepesca fueron evidentes en las entrevistas realizadas y confirmadas por las tallas de los peces e invertebrados que se ofrecían a la venta, que en muchos de los casos eran juveniles y/o especies protegidas.

Al finalizar la jornada diaria, en la cubierta del velero compartíamos nuestras apreciaciones de los hechos destacados, siempre con un tinte extrapolable a nuestras vidas en las grandes ciudades, donde falsamente se cree que el problema del equilibrio en los océanos solo atañe a los habitantes de zonas costeras e insulares. Cada botella de plástico que se desecha en cualquier lugar del mundo tiene una altísima probabilidad de llegar al océano, por dar uno de los cientos de ejemplos cotidianos.realizadas y confirmadas por lasn cualquier lugar del mundo tiene una probabilidad de trevistas realizadas y confirmadas por las Se han planteado alternativas como reciclar y reutilizar, pero en el fondo son falsas soluciones: el plástico microparticulado ha entrando en las cadenas alimentarias, ya lo tenemos en nuestros cuerpos sin saber a ciencia cierta los efectos secundarios que esto implica. Aunque utópico, la abstención a consumir indiscriminadamente artículos de plástico es la única salida real a este problema.

En este orden de ideas la intuición nos expuso dos flancos desde los cuales presumimos podremos contender tanto con la contaminación como con la sobrepesca. En primera instancia, la acción directa con los pescadores, para lo cual tenemos de nuestro lado el orgullo que las comunidades de Baja California sienten por sus recursos marinos – traducible a empoderamiento –,  hecho que ha fructificado en proyectos conjuntos con organizaciones conservacionistas, instituciones académicas y gobierno. Sin embargo, hace falta reforzar un plan de manejo pesquero integral que contienda con artes de pesca nocivos, además de continuar con la educación de los niños en las escuelas. Del otro lado tenemos el inmanejable aumento de basura y demanda de productos pesqueros en el resto del territorio, que aunados a la carente gobernanza resultan en la extracción y comercialización de organismos que no se han reproducido ni una sola vez, afectando drásticamente los stocks poblacionales y el equilibrio ecosistémico de los mares.   

Para mi, el haber compartido estrechamente el viaje con artistas y personas de mar  representó una experiencia enriquecedora. Ahora, después de algunos días de haber desembarcado continúo decantando ideas con respecto a derroteros productivos y honestos que amalgamen arte y ciencia en pro de la conservación marina. Metafóricamente,  del mismo modo que descubrí lo magnifico de la ingeniería naval, su admirable uso del espacio, la exploración de tantos compartimentos, cada cual con secretos y tesoros del pasado; he comenzado el proceso en que se ponderan la ideología, la ética, la estética y la coherencia para alcanzar finalmente un mensaje que despierte emociones y marque un camino sistemático e intuitivo a la armonía de los humanos con la naturaleza. Ya lo escribía Julio Verne ¨Todo lo que una persona puede imaginar, otras podrán hacerlo realidad¨. 

Juan Manuel Rguez-Baron, biólogo marino – Grupo Tortuguero de las Californias, La Paz, México. 

Start small. A little fib. See how you go. Wait. Breathe. Did anyone notice? No. Great. They’re too distracted keeping their own lies in place. This is the first important realisation in learning to lie, that everyone feeds off the technique, like faith - it’s actually empowering. Watch your friends, your neighbours - see how they lie - learn their tricks, how brazen and frank their lies are. It’s brilliant. How did you not realise this before? Nuclear deterrents that require widespread nuclear proliferation to properly work. INCREDIBLE. Trickle-down economic theory that needs the vast majority of wealth to be concentrated in the hands of the few. GENIUS. 

We’re damn good at it, this lying business.

Damn that financial crisis, how intent it is on destroying lies wherever it finds them. It’s really inconvenient.

Jon Bonfiglio - Director, The Clipperton Project - Tequisquiapan, Mexico

Clipperton es un lugar que se abre y se cierra, que ha seducido a estadistas como Franklin D Roosvelt y Winston Churchill, que ha atrapado la imaginación de autores tan opuestos como Mark Twain (quien la cita en el cuento The Wrecker) o el escritor checo Karel Čapek, que desde un país sin mar escribió esa increíble antiutopía llamada La guerra de las Salamandras. Pero también Clipperton es una metáfora del mundo, donde no habrá salida si las ciencias y las humanidades no dialogan. Ya Charles Darwin manifestó sus dudas sobre la naturaleza de la isla. La exposición de fracasos que significa ese lugar, también representa su posibilidad. Sucia y seductora a un tiempo, Clipperton representa también una razón de denuncia y, al mismo tiempo, es una demostración de fuerza donde la naturaleza terminará por imponerse ¿Y nosotros? Las batallas que ahí suceden (el plástico contra el coral, las ratas contra los cangrejos, los restos bélicos contra los náufragos muertos de tristeza) también son las batallas por suceder, es decir, la batalla por producir nuevos paradigmas donde quizá entender las contradicciones de nuestra naturaleza tienen que ser el primer paso para construir una perspectiva distinta, aquella que haga del futuro un asunto posible y del mundo, un mundo deseable. Lleno de matices.

Pablo Raphael, Escritor - en el aeropuerto de Barcelona, España

Federico Lepe has started a series of blog pieces about his experience of journeying to Clipperton (in Spanish). We include an extract from this series here, but encourage readers to visit his blog to continue reading (well worth it!).

“Este marzo pasado participé en el levantamiento de imágen para el documental de la expedición “The Clipperton Project”.  El objetivo de la expedición era llevar artistas y científicos de diferentes países a este remoto lugar en medio del Pacífico para buscar formas creativas de informar sobre problemas ambientales a nivel mundial. Fué una oportunidad única, ir a una isla desierta, bucear en uno de los arrecifes mas vírgenes del planeta y levantar imagen de todo esto. Se juntaron 3 de mis mayores gustos. La aventura, el buceo y la fotografía. Bueno 4, como me gusta la cocina y cocinar en el barco fué digamos, diferente. Ahí está, en pocas palabras “La isla de la fantasía”. Tarde un poco en empezar a contarles la aventura pero estas cosas después de un tiempo asientan mejor, así que les dejo mi narración de este viajecito desde mi muy personal punto de vista y como esto dice ser un fotoblog  le insertaré unas cuantas fotos, algunas mías y otras de compañeros de la expedición.”

David Biller for Wend Magazine:

First dive: Part 2 – Clipperton’s missing sharks

The image impressed upon my memory from the Jacques Cousteau documentary about Clipperton is an army of hammerhead sharks swimming in silhouette. Diving with sharks at great depths is the reason the Swiss captain of the Lucia Celeste vessel, Beni, comes to Clipperton. When he came in January 2012 and 2011, he saw between fifty and one hundred sharks each dive. There were at least five sharks cruising around the boat at any given moment during the day, and many more at night when they feed. One night, he made a bet with someone about who would have the chutzpah to swim around the boat. Of course it wasn’t safe to try, so they changed the bet to estimating how long it would take a shark to go after a frozen fish they tossed in the water. He guessed three minutes; it took four seconds.

Read the full post here.

An Unwelcome Landing

Having made landfall, I can now say beyond a shadow of a doubt that Clipperton Island is detestable. First off, the boobies are everywhere, and when they’re not croaking at you they’re pooping on you. Walking among them is tricky enough, but the ground is covered in old coconuts, broken coral pieces and red crabs (which are poisonous to eat). A few of the beaches could be mistaken for tropical paradises were they not completely covered with plastic garbage of every type, washed in from seas far and wide. After less than an hour on the island, an irrepressible sensation creeps over me: I have to find some way to escape. I’m not sure I could last 14 days on this wretched place, much less the 14 years that the scurvy-stricken Mexican colony spent stranded here before its few survivors were rescued.

Read the full post here.

David Biller, Freelance Journalist - The Pacific Ocean

Under Clipperton’’s Waves 

While the islanders battled to escape the waves on Clipperton’’s shores, we dived on through the swell to the reefs below…….

I set out from Antarctica at the end of February in a blizzard to begin my long journey to Clipperton Island with the aim to conduct a survey of the reef fish and shark fauna using a baited underwater camera system. 

Baited underwater camera systems (BUCs) represent an efficient method to survey marine scavengers and carnivores. The method was developed in order to study previously inaccessible marine environments such as the abyssal plains, and is now used in a wide range of coastal systems. BUCs are non-destructive and relatively inexpensive, as are dive surveys, but also offer a greater depth range and a permanent record of the survey.

The system used on Clipperton’s reefs employs a frame which supports a video and time lapse stills camera, trained upon a bait that attracts carnivorous and scavenger fish to the camera where they can be identified and counted. The area of influence of the bait and thus the reef area sampled are interoperated by entering the data from a current meter into fluid dynamic models. The arrival patterns and numbers of fish observed in the camera were compared to those predicted by simulations of a range of reef fish population scenarios, allowing density estimates to be generated. 

The frame is easily deployed from a small boat and comes to rest on the seabed and can be retrieved via a surface buoy. With me, I transported the instruments and my first task in reaching the island after a week long voyage aboard the sailing ship, Piscis, was to find the materials to build the drop camera frame. Much of the material used was washed ashore at Clipperton Island. The carcasses of the fish that we were eating were used as bait. 

Deployments found groupers, triggerfish, snappers and moray eels reacting almost immediately to the bait, indicating that these species are of high density in the Clipperton reef system. The high density of these predatory species was also reflected in the diver transects. A comparison will be drawn between the species and densities recorded in the diver transect and the baited underwater camera to determine which species the methods effectively monitor. Prior to analysis, it is already obvious that the baited camera is more effective at sampling cryptic predators, such as the moray eels, which were abundant in the baited camera and almost absent in the transects. 

Both survey methods however did not observe the presence of any sharks, which previous scientific and diving expeditions have. Limited information is available on the Clipperton shark populations and it is unclear whether this is due to their seasonal movements or removal by the tuna boats we observed working in the area. I fear that it is the latter. 

Clipperton is an extreme environment in which to conduct research and you must be both patient and respectful of the conditions. 

Kathy Dunlop, Marine Biologist, University of Glasgow, Scotland - The Pacific Ocean

Previous studies have focused on generating an inventory of species but not gathering information on the diversity, abundance and richness of fishes. The use of these two methods that concentrate on different aspects of the reef community will allow us to begin to develop a fuller understanding of the fish community structure of Clipperton’s unique and isolated reefs. Fish composition was determined by counting fishes along 25m transects in windows 2 m on each side and 5 m above (100m2total survey area per census. On that same 25m line transect, bottom cover type was quantified every meter (species of corals, dead coral, crustose coralline algae, rock). Also, all macroinvertebrates (sea cucumbers, sea urchins, arrow crabs and lobsters) were counted when present in a band one meter at each side of the transect (50m2census area), without removing any rock or dead coral.

Before diving I was expecting to see lots of nets around, as this was what I had heard people say and in underwater pictures of this reef, so I was surprised when we actually did not see any at the dive site. Also, of course, the abundance and richness of corals is impressive! Really different to the rest of reef I have dove in the eastern tropical Pacific! The bottom is just full of corals!

The reef seemed to be healthy, however the absence of sharks is obvious and is to be concerned about. For this reason, it’s necessary and imperative to perform more studies and with more frequency (several years and different seasons during the year) on that reef, so we can understand what is happening. I’m afraid it could be the consequence of the overfishing in that zone, of which we were, in some way, witnesses.

Manon Fourriere, Marine Biologist, Universidad de Baja California Sur, México - The Pacific Ocean

Existen dos cosas en Clipperton que para mi son impresionantes, fundamentales para mi entender de el atolón en sus dimensiones. En primer lugar y como base de todo el arrecife; es todo, es omnipresente, el toma dominio sobre el volcán muerto y le da vida. Tomando un poco del mundo de Don Juan y sus enseñanzas seria “el mundo del nagüal”, todo lo innombrable, lo divino. Sobre el descansa todo lo demás, encierra la laguna, muestra unos labios delgados de arena de coral donde surge magnifico ese segundo lugar para cerrar la dualidad. La Roca de Clipperton; es una fortaleza, es muestra de ese poder primigenio, es resistencia. Pareciera ser el punto de génesis de la relación de la isla de los mil nombres con la humanidad. Es el lugar donde surge todo lo nombrable… “el mundo del tonal”.

De esta expedición hay mucha hebra que jalar, sobretodo en el aspecto individual. No se si el objetivo u objetivos generales se hayan cumplido y dudo llegar a saberlo con certeza pero lo que si me queda claro es que, para varios de este muestrario de la especie humana que llegamos a Clipperton, hay barreras que se rompieron y saber que se tiene la capacidad de romper esas barreras abre nuestro espectro de opciones en la vida. Tiempo al tiempo. 

Que decirle a los demás con respecto a lo que hay y lo que no hay en el atolón y como decirlo es donde esta el reto. Mi relación mas estrecha fué con el mar y con el arrecife, me mostraron su belleza así como también su fuerza. Ninguna de estas dos en su totalidad, eso me quedó claro. Hay un sentimiento ambiguo en esto. Uno de mis objetivos para documentar en imagen era entrar en este lugar con abundancia en diferentes especies de tiburón. Con el miedo fundamental a mi primer encuentro con ellos y unas ganas terribles de poder bucear con ellos y no vimos ni uno solo. Beni, el capitán del Lucia Celeste, vio tan solo 4 y a profundidades mucho mayores que a las que nosotros estábamos buceando. El sentimiento de tristeza y enojo no puedo dejar de canalizarlo a los 4 o 5 barcos atuneros que estuvieron en la zona los primeros días con sus bodegas para 900 toneladas de atún cada uno. Tuvimos contacto con uno de ellos, nos invitaron a conocer su barco, el capitán nos hizo el favor de grabar unas imágenes desde su helicóptero. Nos explicaron como sacan de las redes a los delfines y especies que no desean pescar. Sin tejer tramas dramáticas y de conspiración pero es difícil no pensar que esa actitud de camaradería con nosotros no fuera para mostrar esa cara de pseudo-preocupación por “la pesca responsable”. A mi que me expliquen porque no pude ver un solo tiburón cuando la gente que vino a Clipperton tres meses antes me dijo que era hasta peligroso pues en cualquier momento había mas de 50 tiburones alrededor del barco. Este creo yo que es uno de los retos para The Clipperton Project. Como mostrar esta devastación del medio en uno de los arrecifes mas sanos que existen en el mundo, sin hacer solo lo que hacen todos, volver a dar únicamente el dato frio de los transectos que la bióloga marina Manon Fourriere hizo durante los buceos, yo en lo personal nunca había buceado en un lugar así, lleno de vida, corales vivos para donde voltees, escuelas de peces de todo tipo. Pero toda esta plétora de vida solo me deja pensando en lo que no hay, esa parte que cierra la cadena y que es indicativo de un arrecife sano - no hay tiburones hoy en Clipperton. Esa sensación no se como poder llevarla a la escuela de mi hija y estar seguro que lo sintieron mas allá de entenderlo, así como yo lo siento claramente sin lograr entenderlo. Se tiene que poder hacer algo. 

Ahora bien, La Roca. Hay quien dice que está maldita, que es la entrada al inframundo, que es una fortaleza. Lo que si es, un dedo que sube desde la base volcánica a 4000 mts de profundidad del lecho oceánico y sale 29 metros sobre la superficie del atolón para mostrarnos y que no se nos olvide lo pequeños que somos. Aún cuando parado en su punto mas alto donde había alguna vez un faro la sensación sea de grandeza. Son este tipo de lugares los que me han dado en la vida una proporción mas real de nuestro tamaño y huella, convirtiendo a la prepotencia humana en el sentimiento mas absurdo sin embargo el motor mas potente para crearnos y destruirnos.

Yo solo bajé a tierra un solo día y fué a la roca al primer lugar que me dirigí. De lejos pareciera ser una gran masa rocosa y conforme me iba acercando encontraba que hay todo un sistema de huecos, túneles, arcos y pasillos. Lo primero que siento en ese lugar es la confirmación de pasajes de la historia de Clipperton. Desde la fortaleza pirata hasta la locura de un farero que se proclamó rey de Clipperton. Es la historia de este lugar lo que mas me llama la atención de su mundo terreno. Existe algo aquí que hace este atolón especial. Es el canto de las sirenas que hace que barcos encallen o es el falso oro que hace que naciones se lo disputen. Es la eterna danza entre los pájaros mas “bobos” que he visto y los cangrejos mas tercos y hambreados. Es la isla deshabitada perdida en el pacífico mas visitada y con mas misterios que yo conozco. Y que conste que es la única que conozco.

DP Federico Lepe AMC - Film Crew - The Pacific Ocean